09 marzo 2020

#OneLastRoar


“Todas las mañanas, me pongo ropa de tenis y me divierto. El tenis es un deporte hermoso para alegrar a mucha gente”. Ese es Leander Paes a tres meses de cumplir cuarenta y siete años, con la misma ilusión del joven indio nacido en Calcuta que debutaba en Copa Davis con dieciséis años en 1990. Leander lo ganó prácticamente todo en dobles e incluso fue exitoso en individuales, solo que sus buenos resultados en duplas lo obligaron a volcarse por completo a siempre tener un compañero a su lado. Luego de treinta temporadas como profesional, 2020 será su última. Pero antes de colgar la raqueta para siempre, Paes tendrá tiempo para reescribir los libros de historia de la Copa Davis y por qué no, del tenis en general.
Convocado para disputar el repechaje a las 'Finales de Copa Davis Madrid 2020', el longevo Leander Paes (115°) formó pareja junto a Rohan Bopanna (37°) y derrotaron a Franko Skugor (32°) y Mate Pavic (15°). Su 45° victoria en la especialidad de Paes, récord absoluto desde el inicio de la competencia en el año 1900, lamentablemente no alcanzó para que India viaje a Madrid en noviembre pero le dio un cierre especial a su participación en la Copa Davis, ganando partidos treinta años después de su debut. En total finalizará su carrera con 93 encuentros ganados (48 S / 45 D) en 58 series disputadas, cuarto en la historia de la Davis.
Anunciado su retiro en diciembre, el multicampeón de Grand Slams en dobles (15) decidió denominar #OneLastRoar a su gira de despedida en 2020: "Le pedí a todo mi equipo y a mis padres que me dieran algunas ideas. Ellos pensaron que tenía que dar un último rugido, que tenía que jugar un año más para dar las gracias a los jugadores con los que he jugado durante cuatro décadas, a los torneos y a los aficionados de todo el mundo". Pero no solo en agradecimiento disputará la temporada 2020, Leander tendrá el objetivo de competir en sus octavos Juegos Olímpicos en Tokio y en su Grand Slam N°100 en el US Open, ambos récords mundiales para un tenista.
Su historia con la Copa Davis es brillante pero su recorrido olímpico es tan atractivo como peculiar. En siete participaciones olímpicas y siendo un referente mundial en dobles, su única medalla fue, curiosamente, en individuales cuando se colgó el bronce en Atlanta 1996. Lo más cerca que estuvo de una presea en su especialidad fue en Atenas 2004 cuando cayeron junto a Mahesh Bhupathi 7/6 4/6 16/14 en el encuentro por la medalla de bronce ante Ivan Ljubicic y Mario Ancic. Tokio 2020 está en el horizonte cercano de Leander que, de no mediar lesiones, estará en la capital japonesa lo que supondrá un reto casi imposible de igualar.


Pero ser una estrella mundial del tenis y un ídolo en India no está exento de problemas. Compañero de Sania Mirza en Londres 2012 a pesar de que ella quiso compartir pista con Mahesh Bhupathi, fue relegado por la propia Mirza en Rio 2016 tras haber decidido jugar junto a Rohan Bopanna luego de tratar a Paes como "persona tóxica", alegando que la utilizó de cebo para poder disputar el dobles mixto en Gran Bretaña. También fueron conocidos sus altercados con Mahesh Bhupathi en 2017 cuando Mahesh era capitán del equipo de Copa Davis y decidió no convocarlo. No solo no lo seleccionó, sino que por la repercusión de la exclusión de Paes, Bhupathi publicó en Facebook un chat personal entre ellos en el que le explicaba porque optaría por Bopanna y no por él.


Polémica a un lado, la vida del mejor tenista indio de todos siempre estuvo ligada a los Juegos Olímpicos, más allá de lo deportivo: "Me considero un atleta que le encanta estar en los JJOO. Mis padres estaban disputando las Olimpiadas en 1972 y fui concebido allí. Nací con esa condición física y el ambiente familiar fue excelente para que pudiese cumplir mis sueños. Jugar en Tokio 2020 será un sueño y algo que hace varios años pensé que nunca podría hacer. No he tenido una vida nada fácil. He tenido que dormir en vestuarios por no tener dinero para ir a un hotel y he lidiado con cosas en mi carrera que cualquier otro atleta no sé si podría afrontar. Creo que para lograr la excelencia, debes tener cierta perseverancia, paciencia y sacar el lado positivo de las cosas".

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Distendido y orgulloso, mientras disputaba su Grand Slam N°94 en Roland GarrosLeander Paes contaba una anécdota que tuvo en París y que refleja lo que significa seguir compitiendo y ganando con esa edad: “Un día en Roland Garros, pasé por la pista donde entrenaba Nadal y su tío y Toni dijo: 'Leo, ¿tienes 46 años, verdad? ¿jugaste aquí en 1989, cierto? Me acuerdo de ese año ¡Qué increíble! Mirá Rafa, este hombre tiene 46 años y todavía juega y gana'. Para mí, eso fue hermoso, porque Rafa es uno de los mejores de todos los tiempos y Toni es una de las grandes mentes del tenis de siempre. Tener la relación que tengo con los jugadores y el respeto de todos en los vestuarios lleva muchos años de arduo trabajo. He sido muy bendecido por tener una carrera tan larga y exitosa".

Daniel Vitale Pizarro

02 marzo 2020

Esperanza brasilera


Thiago Seyboth Wild es una bocanada de aire fresco para el tenis sudamericano. El sur del continente americano es un exportador de tenistas de elite desde la etapa Junior hasta profesionales, con varios N°1 ITF y ATP en su haber. Mientras en Juniors siguen los grandes resultados, en profesionales los éxitos no están a la orden del día. La lesión de Juan Martín Del Potro eliminó a Sudamérica de la pelea por los torneos importantes y a día de hoy, el Top100 cuenta con nueve tenistas, uno de ellos suspendido por doping positivo, un número que años atrás Argentina podía presumir sin necesidad de los demás países. En ese contexto, un brasilero de diecinueve años quedó al borde del Top100 (113°) gracias a su título en el ATP250 en Santiago de Chile.
Thiago nació en Marechal Cândido Rondon, Estado de Paraná, una pequeña ciudad fundada por inmigrantes alemanes hace más de un siglo en el sur de Brasil. Su primer contacto con una raqueta fue a los cuatro años porque su padre era jugador aficionado. A los catorce se mudó a Rio de Janeiro para perfeccionar su tenis y allí no paró de evolucionar. En 2017 obtuvo sus primeros logros internacionales como Junior y como Profesional: medalla de oro en los Juegos Sudamericanos de la Juventud (Santiago de Chile) y campeón de un Future en Turquía. Pero su primer gran trofeo fue el US Open Junior en 2018. Esa temporada además alcanzaría el N°8 ITF Junior.


Compañero de ruta del argentino Sebastián Baez (N°1 ITF Junior 2018), Seyboth Wild demostraba una madurez llamativa con dieciocho años tras ser el mejor menor de edad en Flushing Meadows: "En Nueva York aprendí a encontrar soluciones tácticas durante el partido. Estoy muy orgulloso. Jugar aquí fue increíble. Pensar que tenistas legendarios ganaron este torneo como Juniors es una gran emoción. Representar a mi país siempre ha sido un honor. Me motiva estar en el centro de atención como uno de los mejores brasileños jóvenes. Seguiré progresando y esforzándome al máximo para que mis compatriotas se sientan orgullosos de mí".
Cinco meses después de ganar en Estados Unidos, llegaba su primera victoria ATP en San Pablo, gracias a una invitación del torneo. "Me emociona mucho jugar ante mi público, me siento tremendamente motivado al sentir el apoyo de la gente. Quiero seguir progresando y ya tengo la mentalidad de un profesional, la de trabajar para ser cada día mejor. Creo que puedo competir ya contra los mejores", decía el tenista brasileño que en octubre 2019 ganaría su primer y único Challenger (Guayaquil). Iniciaba el 2020 y la promesa brasileña volvía a disputar la gira sudamericana de arcilla gracias a invitaciones, pero ya con otro semblante, no como el chico al que invitan para foguearse.
Thiago ganó su segundo partido ATP en Rio de Janiero pero en Santiago su tenis explotó. El 182° ATP hizo valer su invitación para superar a los campeones de los tres torneos de la gira sudamericana 2020, Cristian Garin (Córdoba y Rio) y Casper Ruud (Buenos Aires), y al campeón de Córdoba 2019, Juan Ignacio Londero. "A medida que pasaban los partidos y me acomodaba en la cancha, sentía que podía ir paso a paso. Cuando llegué a la final, necesitaba jugarlo como otro partido y tomar mis chances. Mi presente no se trata de los Challengers ni de ningún otro torneo. Se trata de lo que he tomado de ellos y cómo he mejorado a lo largo de la temporada. Creo que lo he hecho bastante bien y necesito agradecer a mi equipo por eso", respondía en conferencia de prensa el nuevo campeón ATP.


Como casi todos los jugadores jóvenes formados en arcilla, su referente es Rafael Nadal. Admirador del español y con el libro "Rafa. Mi historia" de John Carlin como su predilecto, Seyboth Wild es consciente de la irreal carrera del mallorquín por lo que aspira a emularlo y no a igualarlo: "Siempre tuve a Rafa como ídolo. Admiro su pasión en la cancha. La forma en que juega, se mantiene y lucha es increíble. Si pudiera lograr el 20% de todo lo que ha hecho en su carrera, sería genial. Me siento muy feliz por este resultado. Tengo margen de mejora, sobre todo en la gestión de las emociones ya que al ser un tenista muy pasional en algunas ocasiones pierdo la concentración. Mi anhelo es ser mejor que ayer y peor que mañana".
La historia del tenis masculino en Brasil, a excepción del enorme Gustavo Kuerten (N°1 ATP - 20 títulos ATP), no es muy vasta. Thomaz Bellucci (21°) es el brasileño mejor rankeado de la Era Abierta (21°) y Luiz Mattar el que más títulos ATP ganó (7). Sin Thiago Seyboth Wild aun, en total Brasil tuvo veintiséis Top100, una suma escasa para sus doscientos diez millones de habitantes. En dobles el desempeño es mejor: 33 Top100, entre ellos Marcelo Melo (1°), Bruno Soares (2°), Cássio Motta (4°) y Carlos Kirmayr (6°). Quizá la respuesta sea la popularidad de otros deportes como el fútbol, el voleibol, el surf o incluso el automovilismo, superiores en aficionados al deporte de la raqueta en el país más grande de América Latina.

Daniel Vitale Pizarro

24 febrero 2020

Doble turno de aces






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La altura promedio del Top10 actual es de 190cm. Cada vez más vemos a jóvenes tenistas con alturas superiores a los 190cm, producto de la velocidad con la que se juega y gracias a las tecnologías que lo permiten. El Top10 es un reflejo de lo que el tenis de hoy requiere: altura, potencia, agresividad y puntos cortos. Está claro que mientras más alto sea un jugador, mayores son las ventajas pero también las desventajas. Lo que gana de potencia lo pierde en movilidad y por ende, el trabajo físico debe ser mucho más cuidadoso ya que el fortalecimiento de los músculos debe ser mayor. En ese contexto, los jugadores por encima de los dos metros no son la norma pero sí que los hay y cuando logran aprovechar ese atributo, se destacan del resto. Reilly Opelka es uno de ellos.
Hasta diciembre 2018, Ivo Karlovic era el jugador más alto de la historia en ser Top100 con 211cm. Semanas antes de que finalizara esa temporada, un norteamericano llamado Reilly Opelka de 211cm fue 99° del mundo. Karlovic ya no estaba solo. Opelka no solo igualó al croata en altura sino que lo reemplazó dentro del Top100 ya que Ivo hoy es 124° ATP, a días de cumplir 41 años de edad. Reilly se adaptó rápido al profesionalismo luego de una exitoso carrera como Junior ITF. Antes de cumplir dieciocho años había sido 4° ITF Junior en 2015, campeón de Wimbledon en individuales (finalista en dobles) y del Eddie Herr. Profesional desde 2015, consiguió su primer Challenger un año después. Su rápida progresión fue frenada en 2017 por una mononucleosis... 







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"Entrenaba y a los 20 minutos estaba asfixiado. No sentía que estuviese recuperado de la mononucleosis hasta hace unos meses, cuando empecé a tener buenos resultados en Challengers. Solo quiero estar sano porque sé de lo que soy capaz. Este año la mononucleosis me ha matado. Realmente haré mi mejor tenis cuando llegue a los 24-25 años. En 2019 voy a llevar a cabo una progresiva transición hacia los torneos ATP", contaba Opelka en 2018 tras ganar su tercer Challenger, en Knoxville (USA). Apenas tres meses después de irrumpir en el Top100, el nacido en St. Joseph (USA) se adelantó a sus pronósticos y fue campeón del ATP250 Nueva York, con victoria incluida en semifinales ante John Isner (9°). 


Sin rastros de la enfermedad que lo aquejó durante varios meses, en julio de 2019 alcanzó el Top50 y en octubre tocó el puesto 31°, el mejor ranking de su carrera. El inicio del 2020 no había sido como esperaba con una sola victoria en sus primeros tres torneos disputados, sin poder defender el título en Nueva York. Pero Estados Unidos le sienta bien y siete días después de salir del Top50, en Delray Beach fue el mejor de la semana consumando dos victorias en un día para obtener otro título en su país. En primer turno del domingo derrotó a Milos Raonic levantando un match point y en segundo turno su victima fue Yoshihito Nishioka conectando veintisiete aces. Seis sets y cuarenta y seis saques directos en una sola jornada para ser campeón por segunda vez en el circuito principal.
"Me encanta jugar en Estados Unidos. Tengo una casa a diez minutos del club, así que hago base acá y estoy muy cómodo. Vivo aquí hace 10 años, así que será un evento que juegue mucho el resto de mi carrera porque planeo quedarme en el sur de Florida. Me encanta jugar en Delray Beach. Las condiciones fueron muy diferentes la semana pasada, en indoor, pero mucho más lentas. Esta cancha es donde quiero jugar, estas son condiciones mucho mejores para mi juego. He jugado bien toda la semana", declaraba el campeón que reside en West Palm Beach desde 2010 y que no tiene planes de mudarse a Michigan, Estado donde nació hace veintidós años, al noreste del país.
Párrafo aparte para los hermanos Bryan. Mike y Bob obtuvieron en Delray Beach su 119° título ATP, en el mismo torneo en donde ganaron hace doce meses, su primer trofeo ATP tras la operación de cadera de Bob. Sexta corona en este certamen a dos meses de cumplir 42 años en la temporada de su retiro como profesionales. Las estadísticas no dejan lugar a dudas sobre su lugar en la historia de este deporte. Su legado permanecerá por generaciones y generaciones. Juntos desde Juniors, no tuvieron éxito en individuales pero en dobles no dejaron de ganar desde que fueron profesionales. Veinte temporadas consecutivas ganando títulos, asombrarán al mundo del tenis hasta el US Open, sitio elegido para decirle adiós al deporte que tanto les dio y al que tanto le han dado.

Daniel Vitale Pizarro

17 febrero 2020

Perdón papá


"¿Cómo voy a celebrar esta noche? No lo sé. Tal vez con una Coca-Cola y un buen filete argentino. Debo descansar porque el martes debuto en Río". Casper Ruud, campeón del Argentina Open,  respondía esta pregunta, entre risa cómplices, minutos después de consagrarse en Buenos Aires. El circuito no descansa ni siquiera para un campeón debutante ATP. En cuarenta y ocho horas deberá saltar a pista en Brasil en medio de la euforia, el avión, los hoteles y la prensa, desesperada por su palabra. La vorágine en la que viven los jugadores no les permite disfrutar de los triunfos ni preocuparse por las derrotas, aunque éstas suelen doler más de lo que alegra una victoria. El noruego, como todo tenista en medio de una gira, no festeja, se desahoga y sigue...


Tres semanas atrás, nadie hubiera imaginado que la final del ATP de Buenos Aires la disputaría el 45° ATP (Casper Ruud) contra el 145° ATP (Pedro Sousa), con Dominic Thiem (4°) y Matteo Berrettini (8°) en el cuadro principal. La baja de ambos Top10 dejaba acéfalo al certamen, pero aun sin ellos, ningún especialista ni apostador avezado hubiese presagiado a esos finalistas. Acostumbrado el público argentino a ver tenistas de otras latitudes en las definiciones del torneo sudamericano por antonomasia, los protagonistas del domingo nacieron en la fría Oslo (Noruega) y en la cálida Lisboa (Portugal). Todo fue tan atípico como la semifinal ganada por Sousa por la no presentación de Diego Schwartzman por lesión.
En medio de todo eso, emergió un noruego hijo del extenista profesional Christian Ruud (ex 39° ATP) que disputaba por tercera vez el Argentina Open pero que por primera vez accedía al cuadro principal. El joven Casper Ruud tuvo una rápida adaptación al profesionalismo luego de haber sido N°1 ITF Junior en 2016 ya que apenas un año después de disputar su último torneo Junior en Wimbledon era campeón de dos Future, un Challenger y 108° ATP. Pero esos resultados no habían llegado por arte de magia. Entrenado por por su padre, decidieron que lo mejor sería que Casper (15 años) se mudase a España para desarrollar su futuro como tenista profesional. El sitio elegido fue Elche, provincia de Alicante.
Luego de dos años de trabajo en Alicante junto a su entrenador Pedro Rico, más algunas semanas en Noruega, los objetivos se habían superado con creces. Finalizado el contrato, Rico le recomendó que probara hacer base en la 'Academia Rafa Nadal' en Mallorca cuando no estuviera girando por el mundo disputando torneos. En agosto de 2019, los Ruud, recomendados por Pedro, aterrizaron en Manacor para que Casper entrenase a las órdenes de Toni Nadal: "Es un gran lugar si quieres ser un tenista profesional. La Academia me ha ayudado mucho con los entrenadores y todo lo demás, también con el propio 'Rafa'. Él está involucrado en mi tenis y en mi carrera, así que les debo mucho. Seguiré yendo allí todo el tiempo que pueda".
Aunque siempre supervisado y acompañado por su padre, desde que empezó a entrenar con 'los Nadal' en las Islas Baleares, Ruud accedió al Top100, alcanzó su primera final ATP (Houston 2019), fue Top50 y ésta semana en Sudamérica logró su primer título ATP y su mejor ranking ATP (34°) para ser, con apenas veintiún años, el mejor tenista noruego de la historia. Casper tiene claro su condición y, sobre todo, el haber superado a su padre-entrenador como tenista profesional: "Desde que empecé a jugar al tenis, siempre bromeábamos con mi padre que algún día iba a mejorar su ranking. Se siente realmente muy bien y ahora puedo ser yo el jefe en la casa finalmente ya que lo vencí de dos maneras diferentes".
El finalista fue más sorpresivo que el campeón. Pedro Sousa llegó a Buenos Aires para disputar la clasificación. Facundo Bagnis lo derrotó en última ronda de qualy pero la baja de Cristian Garin permitió al portugués ingresar al cuadro principal como perdedor afortunado (Lucky Loser). Profesional desde 2007, Sousa nunca había accedido a semifinales de un ATP y en Buenos Aires se encontró con la noticia de que sería finalista sin jugar por la lesión de Schwartzman luego de derrotar a Pablo Cuevas en cuartos de final (3h 41m). A todo esto, Pedro arrastraba una molestia en su tobillo izquierdo que finalmente se convirtió en lesión.
La final no fue la esperaba por los espectadores, más aun por las limitaciones físicas de Sousa, pero eso no quita que no merecieran estar allí, frente a cinco mil personas en la Central del Buenos Aires Lawn Tennis Club. De perfil bajo y con la prensa de su país volcada con Joao Sousa (28° ATP en 2016 y tres veces campeón ATP), el ex 14° ITF Junior es un habitué del Challenger de Buenos Aires por lo que no resultó ser un total desconocido para los fanáticos, aunque el propio jugador dice que sí lo es en su Portugal natal: "En Portugal puedo ir al cine o a cenar que no pasa nada. El tenis se está haciendo conocido, pero por el otro Sousa (Joao), no por mí (risas)". Su sentido del humor y carisma conquistaron al público local que, como muestra de afecto, coreó en cada partido suyo su nombre y no su apellido.

Daniel Vitale Pizarro

10 febrero 2020

Oportunidad aprovechada


Jiri Vesely no es de los jugadores ATP más conocidos. A pesar de ausentarse del Top100 solo siete semanas entre julio 2013 y mayo 2019 (no más allá del 109°), sus buenos resultados a nivel Challenger y su título ATP en Auckland 2015 pasaron desapercibidos, en una década en la cual los checos protagonistas fueron Tomas Berdych y Radek Stepanek. Incluso Vesely fue partícipe de la consagración de República Checa en la Copa Davis 2013, año del bicampeonato de Chequia. Hoy, cinco años después de ganar su único trofeo ATP y fuera del Top100 desde mayo 2019, aprovechó en Pune la carencia de jugadores de ranking alto (un Top60 en cuadro principal) y se consagró campeón en India para recuperar el estatus de Top100 que todo tenista anhela.
"Tengo el juego. Tengo el poder para ganar. Necesito concentrarme en mí mismo, en mi juego y en mi servicio. Tengo la ventaja por haber jugado dos finales antes y él ninguna. Mañana veremos como me va", decía el zurdo de 198cm de altura previo a disputar su tercera final ATP, definición a la que accedió luego de levantar seis puntos para partido en sus encuentros de cuartos de final (2) y semifinales (4). Del otro lado de la red estaba el bielorruso Egor Gerasimov (90°), debutante en finales del circuito principal a los veintisiete años de edad, otro jugador poco conocido para el público no fanático del deporte de la raqueta.
Entre quiebres y contraquiebres, todo se definió en un tercer set en donde la experiencia pesó y Jiri Vesely (107°) se adjudicó su segunda corona ATP gracias a su potente servicio (26 aces en la final, 94 totales), un confiable revés y esa constante presión desde el fondo de la pista a la que intenta someter a sus rivales: "Ha sido una semana muy larga, especialmente en los últimos tres días. La clave ha sido mantener la calma cuando las cosas iban mal. Hay que intentar mantener tus armas y creer que no tienes nada perdido por muy mal que estén yendo las cosas. En la final volví a tener algo de suerte, creo que hubo algo especial en el aire. Realmente sentí el apoyo, fue increíble", declaró el checo que amanecerá 72° ATP, aun lejos del puesto 35° que ostentó en 2015.


Interesante lo que mostró Gerasimov esta semana. A pesar no vencer a jugadores de fuste, el nacido en Minsk desplegó un tenis ofensivo con subidas a la red, cambios de ritmo y tiros cortados que generaron aplausos de la grada. No abundan los jugadores que intentan diferenciarse del resto con una propuesta de tenis superadora, no abusando del tenis desde el fondo de la pista y con variantes técnicas o tácticas. En un circuito cada vez más monótono con jugadores altos, fuertes y agresivos, producto de la velocidad a la que se juega y de los materiales que lo permiten, el físico se volvió indispensable por lo que no queda lugar para la calidad del juego.
¿Cuantos se animan a ir a volear con asiduidad o golpear un slice que no sea defensivo? ¿Alguno hace del drop shot un tiro táctico? En el contexto del tenis actual, Egor es una bocanada de aire fresca para el Top100, siempre y cuando mantenga este nivel y sea un asiduo actor secundario en los torneos ATP. "En primer lugar, estoy feliz por mi juego, creo que estaba jugando bastante bien y, por supuesto, en segundo lugar, porque es mi primera final ATP. No esperaba estar en la final, pero estoy tratando de hacerlo lo mejor posible en cada partido, paso a paso. Mi plan fue darlo todo, hasta el último punto, sin pensar en tu rival para que no me invadan los nervios", fueron las palabras de un satisfecho y feliz Gerasimov, que no esperaba este resultado en Asia.


El campeón no era noticia en el tenis desde su victoria ante Novak Djokovic (1°) en Monte Carlo 2016, semanas antes de que el serbio gane su único Roland Garros, su primera victoria ante un Top10. En India no derramó lágrimas como en Mónaco pero la felicidad y satisfacción de volver a ser el mejor en un certamen ATP no se la quitará nadie. El exnúmero uno el mundo Junior ITF 2011 (campeón Australian Open y finalista US Open) intentará en 2020 no pasar desapercibido y volver a ser noticia como durante esta semana para ubicarse Top50, su objetivo en el corto plazo. Sabe de triunfos ante Top10 en grandes escenarios (Thiem y Zverev en Wimbledon), solo queda ver con que asiduidad es capaz de repetir esas actuaciones.

Daniel Vitale Pizarro