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06 febrero 2023

La nueva USA

El retiro de Andy Roddick en 2012 coincidió con el primer año en el cual Estados Unidos finalizó sin un jugador entre los diez mejores del mundo del ranking ATP. El país más dominante en la historia del tenis tardó cinco años en volver a tener un Top10 en diciembre de 2017 (Jack Sock) para tres años más tarde tocar fondo sin un Top20 en el bienio 2020-2021 y sin un Top30 en mayo de 2021. Los últimos logros de USA como equipo fueron el campeonato obtenido en la Copa Hopman 2011 (finalista 2017), la consagración en la Copa Davis en 2007 (finalista 2004) y el título en la 'Copa Mundial por Equipos' en Dusseldorf 1993 (finalista 2010).

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Pero la tendencia empezó a cambiar en 2022. La temporada pasada significó el retorno del país a los primeros planos gracias, principalmente, a Taylor Fritz (9°) y a Frances Tiafoe (17°), protagonistas en el circuito y en la conquista por primera vez de la Laver Cup representando al "Resto del Mundo". Taylor (8°) tuvo el mejor año de su carrera siendo campeón en Indian Wells, Eastbourne y Tokio para finalizar dentro del Top10 y disputar el Masters. Frances (17°) no ganó títulos pero alcanzó dos finales ATP más la semifinal en el US Open que lo colocó por primera vez como Top20. Ambos son los líderes de un grupo de norteamericanos que esta vez sí llegaron para quedarse en la elite.

El ranking mostraba que cada vez más estadounidenses se establecían en el Top100 pero las actuaciones en las competiciones por equipos no satisfacían a nadie. La Laver Cup 2022 fue el puntapié inicial para que Fritz, Tiafoe y compañía comenzaran a creerse que podían ganar un torneo representando a su país. Tres victorias sobre cuatro de esta dupla ayudaron a que el 'Resto del Mundo' vencieran por primera vez a Europa en la recordada despedida de Roger Federer con dos estadounidenses, Frances Tiafoe y Jack Sock, del otro lado de la red en el último partido como profesional del helvético.

Siguiendo con la misma tónica de 2022, Estados Unidos inició 2023 con todo. Líder en jugadores entre los cien mejores del mundo ATP (13), la USTA presentó prácticamente a su equipo de gala para disputar la United Cup, la nueva competición mixta que reemplazó a la ATP Cup pero que rememora a la histórica Hopman Cup. Jessica Pegula (3°), Taylor Fritz (9°), Madison Keys (11°) y Frances Tiafoe (19°) se encargaron de barrer a sus rivales finalizando el certamen como campeones con un total de veintidós triunfos y solo dos derrotas en su camino a la final ante Italia. No le hizo falta contar con Coco Gauf (7) en la alineación, campeona esa misma semana en el WTA Auckland.

"¡Ha sido increíble! Es fantástico para el equipo ganar este torneo. Las emociones que sientes cuando ganas y todos vienen corriendo hacia ti es increíble. No sé si han visto la repetición pero Frances básicamente me ha embestido (risas)",declaraba un Taylor Fritz muy contento por haber vivido una experiencia diferente. En sintonía con su compañero de equipo, Frances Tiafoe resaltó al equipo por sobre lo individual: "Estoy jugando el mejor tenis de mi vida y pasándomelo bien en pista, estoy disfrutando mucho. Ver a mis compañeros me inspira. Estoy aprendiendo de ellos. Obviamente tengo una personalidad diferente que trato de cambiar a medida que envejezco pero siendo yo mismo".

Los nacidos en Estados Unidos también fueron protagonistas del último Grand Slam. Tres alcanzaron los cuartos de final (Paul, Korda y Shelton), algo que no se lograba desde el US Open 2005, y uno fue semifinalista (Tommy Paul), instancia a la que no llegaban en el Australian Open desde, casualmente, Andy Roddick en 2009. En las previas de la Copa Davis 2023 el país norteamericano tampoco pasó desapercibido. Sin sus mejores jugadores, eliminó sin inconvenientes a Uzbekistán (0-4) en condición de visitante, una muestra del poderío actual de un equipo que cuenta con quince Top100 (diez Top50) con el aliciente de que once tienen veinticinco años o menos. Idílico presente y futuro a mediano plazo.

Daniel Vitale Pizarro

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24 agosto 2021

¿Resurgimiento?

Estados Unidos es sinónimo de tenis. Desde el tenis Universitario a los Grand Slams, pasando por todas las categorías que existen en el circuito profesional, Estados Unidos lo tiene todo para desarrollarse como tenista. Dueños del tenis desde casi su creación, los últimos quince años no han sido los mejores para el país norteamericano. Finalizada la peor década de su historia en cuanto a cantidad y calidad de resultados, las nuevas generaciones comienzan a abrirse paso en la elite del tenis masculino, una bocanada de aire fresco para un país acostumbrado a dominar el deporte, posición de privilegio ganada por Europa, el nuevo centro neurálgico del deporte de la raqueta.

Los jugadores estadounidenses lideran casi todas las estadísticas del tenis. Desde que se instalara el ranking ATP en 1973, la primera vez que no tuvo representación en el Top10 fue en 2012. Hoy la realidad es mucho peor con apenas un solo jugador en el Top30 ATP, algo impensado años atrás si tomamos en cuenta la historia del país y la estructura tenística norteamericana. La red de torneos profesionales a lo largo y ancho del país es la más vasta del mundo. Tomando en cuenta el 2019, última temporada 'normal', USA organizó cuarenta y dos ITF M15/M25 (ex-Futures), veintidós Challengers y once ATP. A eso hay que sumarle diecinueve torneos ITF Juniors, fundamentales para que los jóvenes puedan disputar sus primeros torneos internacionales en su país.


En paralelo al circuito ITF/ATP, Estados Unidos cuenta con la mejor Liga Universitaria del mundo. La NCAA le ofrece a estudiantes de todo el mundo, entrenar, competir y estudiar, con el tenis como deporte principal pero no como prioridad. El nivel tenístico de la primera división de la NCAA no tiene nada que envidiarle a un jugador promedio del circuito ITF/ATP Top500. Muchos son las casos de tenistas profesionales que pasaron por el famoso sistema universitario norteamericano "College". El alto nivel tenístico de las Universidades, el buen 'clima' que genera entrenar y jugar con compañeros de estudio y el sentido de pertenencia que se crea con la Universidad es una experiencia que el jugador no se olvidará jamás.

Existe otro sistema de clasificación que a su vez cuenta con torneos propios llamado Universal Tennis Rating  (UTR). En paralelo al ITF, ATP y al College, el UTR es "un sistema de clasificación global que puntúa a todos los jugadores del mundo en una sola escala de dieciséis puntos (con dos decimales), independientemente de la edad, el sexo o la nacionalidad. El algoritmo se compone de tres cosas; el puntaje, la calificación del oponente y la historia de un jugador. UTR está presente en doscientos países. Todos los jugadores profesionales ATP - WTA tienen UTR, al igual que todos los jugadores de Universidades de USA. Desde 2016 UTR es el sistema de clasificación oficial de la Intercollegiate Tennis Association (ITA)".

Si la estructura tenística que formó a Jimmy Connors, John McEnroe, Pete Sampras, Andre Agassi o Andy Roddick no tiene fisuras, ¿por qué de repente dejó de monopolizar los primeros puestos del ranking mundial? La realidad norteamericana actual se puede analizar desde diferentes perspectivas. La primera causa puede deberse al multiculturalismo del país. El ser uno de los estados más cosmopolitas del mundo y además, una referencia tenística mundial, ha generado en las últimas dos décadas una cantidad de grandes jugadores extranjeros formados en Estados Unidos o que hacen base en Academias de USA debido al prestigio de las mismas a lo largo de los años. La cantidad de becas de tenis para extranjeros y los diferentes circuitos alternativos al ATP han provocado ésta falta de jugadores nacionales de elite en los puestos más altos del escalafón mundial.


El dinero que reparten otros deportes como la NBA (baloncesto), NFL (fútbol americano), MLB (beisbol), NHL (hockey sobre hielo) o incluso la MLS (fútbol) y la oportunidad de destacarse y ganarse la vida en esas ligas nacionales puede ser otro factor por el cual los jóvenes eligen otro deporte. Para vivir del tenis se necesita estar entre los doscientos mejores del mundo y mantenerse dentro de ese grupo de jugadores, de lo contrario el tenista perderá dinero al final de la temporada. Es una diferencia considerable con otros deportes en los cuales firmar contrato para un equipo de primera o segunda división es sinónimo de bienestar económico y social.

La popularidad del tenis en Estados Unidos también es un factor determinante. Previo a la Pandemia, la práctica del deporte había caído a nivel país y las audiencias no eran las de años anteriores, algo entendible al no tener referentes en quien reflejarse ni sentirse identificados. La Pandemia ha cambiado un poco este panorama y al ser un deporte relativamente seguro, la gente volvió a practicar el deporte y muchos niños empuñaron por primera vez una raqueta, incrementando muchísimo la participación sin haber hecho nada en particular para generar ese aumento. El desafío está en tratar de que esa nueva masa de jugadores no se vaya a otros deportes cuando la Pandemia finalmente termine.

Daniel Vitale Pizarro

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07 marzo 2016

A cuartos de final



Los hermanos Murray con el capitán británico (Leon Smith)

La Copa Davis es una competición especial. Jugadores inferiores han logrado hazañas bajo este modo de competencia. La localía es lo más influyente. Jugar en tu país con el apoyo de tu gente, alentando por el país, no se ve en ningún torneo del circuito. La elección del estadio, de la superficie, de las pelotas y demás, son ventajas que los locales deben sacarle el máximo provecho para complicar (dentro de lo legal) a los que visitan el país anfitrión de la serie. Además el desgaste emocional es otro comparado con los torneos convencionales, en un circuito cada vez más exigente y colmado de viajes, cambios de superficies, climas distintos y otras vicisitudes.

En la parte alta del cuadro se encontraban Gran Bretaña, último campeón, contra Japón. Tres Top10 en primera ronda: Andy Murray  (2°) y Kei Nishikori (6°) en singles, Jamie Murray (2°) en dobles. Lo británicos recibieron a los japoneses en Brimingham, sobre cemento indoor. La serie no tuvo sorpresas pero si un cuarto punto reñido de casi cinco horas de duración (4h 54m). La remontada de un 0-2 de Kei no alcanzó. El primer enfrentamiento ante un Top10 para Murray en Copa Davis fue un calvario, pero lo pudo superar para darle el pase a cuartos de final a su nación. Fue el triunfo número catorce consecutivo entre singles y dobles en esta competencia para el número dos del mundo.
Argentina tuvo que viajar a Polonia, a un territorio hostil y en una superficie no homologada por ITF. Contra el frió imperante, la superficie y sin Juan Martín Del Potro, se las arregló para sacar una serie que empezó con el pie derecho cuando Jerry Janowicz se bajó el día del sorteo. Sin jugadores en el Top100 en singles, Polonia solo apostaba a la heroica. Leonardo Mayer y Guido Pella ganaron los tres puntos que le permitieron festejar a los capitaneados por Daniel Orsanic, a pesar de caer sin ofrecer resistencia en el dobles. Polonia maquilló un 2-3 luego del quinto punto "para cumplir" que vio caer a Renzo Olivo por segunda vez en el fin de semana, lo que no dejó de ser una experiencia inolvidable en su debut en Copa Davis.

Djokovic pudo con los kasajos y Rosol cerró la serie complicada ante Alemania

La sorprendente Kazajstán sigue dando que hablar en el Grupo Mundial desde su ascenso en 2011. Tuvo contra las cuerdas a la Serbia comandada por Novak Djokovic, de visitante. La sorpresa ocurrió en el dobles, cuando la pareja olímpica para Rio 2016 Djokovic/Zimonjic cayó ante Golubev/Nedovyesov. El cuarto punto, al igual que Gran Bretaña pero con un rival de mucho menos calibre, duró casi cinco horas. Djokovic tuvo que esforzarse al máximo para derrotar en cinco sets a Mikhail Kukushkin y dejar todo en manos de Viktor Troicki, que se deshizo de Aleksandr Nedovyesov en sets corridos y escaparle a la eliminación. Murray y compañía deberán viajar a Serbia en cuartos de final.

República Checa ganó una serie muy dura de visitante contra Alemania. Tomas Berdych y Philipp Kohlschreiber igualaron el marcador el viernes. La pareja Berdych/Stepanek (18 meses sin jugar juntos) aumentó su récord a 16-2 al derrotar a Kohlschreiber/Petzschner, victoria N°50 para Tomas en la competencia por equipos. El cuarto punto generó altas expectativas por su recorrido como profesionales y el nivel de ambos jugadores, especialmente esa semana. Pero la lesión de Berdych en el abductor derecho (3/6 5/7) puso todo en manos de Lukas Rosol, de gran partido el viernes. El checo vapuleó al joven alemán Alexander Zverev en sets corridos y la alegría fue de los visitantes.

 Los franceses festejaron bailando "Saga Africa"

 Italia y Francia fueron las únicos dos países de primera ronda que barrieron sus series 5-0. Los italianos superaron a Suiza sin Roger Federer ni Stan Wawrinka y los franceses derrotaron a Canadá, sin Milos Raonic ni Daniel Nestor. Las bajas de los visitantes dejaron servida la victoria para los locales. Francia contó en sus filas con cuatro Top20 (Tsonga, Gasquet, Monfils y Simon), la mejor formación posible de los dieciséis equipos participantes, e Italia, sin Fabio Fognini, contó con cuatro Top100 (Seppi, Lorenzi, Bolelli y Cecchinato). Italia se verá las caras con Argentina de local y Francia hará lo propio con República Checa, de visitante.

Thanasi Kokkinakis lesionado y Nick Kyrgios baja a último momento, obligaron al capitán australiano a autoseleccionarse para completar la nómina en la serie ante Estados Unidos. Hablamos de Lleyton Hewitt, retirado meses atrás en el Australian Open. El exnúmero uno salió al césped australiano el sábado junto a John Peers con la serie empatada en uno, y casi dan la sorpresa ante los hermanos Bryan (1°) tras cinco disputados sets. El cuarto punto enfrentó a Bernard Tomic vs John Isner y el gigante norteamericano disparó 49 aces, uno a 253 km/h (récord de la competición) para darle el pase a cuartos de final. Estados Unidos se llevó el duelo más disputado de la historia (26-20).

 Isner sacó a la perfección. La inclusión de Hewitt a último momento casi dio sus frutos

Bélgica, finalista de la última edición, sin Steve Darcis como ladero de David Goffin pero en condición de local, llegó al domingo con vida gracias al propio Goffin que pudo con Borna Coric y Marin Cilic el viernes y el domingo. Pero poco pudo hacer Kimmer Coppejans en sus singles y Ruben Bemelmans como compañero de dobles de David. Ivan Dodig (7° en dobles) junto con Skugor pusieron en "jaque" a los belgas que vieron como Coric (19 años, 47° ATP), como en el repechaje del Grupo Mundial, volvía a ser la pieza clave en una eliminatoria de Copa Davis. Croacia en cuartos de final deberá enfrentar a Estados Unidos en Norteamérica.

Daniel Vitale Pizarro
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