06 agosto 2024

GOAT

Beijing 2008, Londres 2012, Rio 2016, Tokio 2021... Cuatro ciclos olímpicos tuvieron que pasar para que Novak Djokovic pudiera colgarse la medalla dorada en París 2024. Dieciséis años de éxitos en el circuito no se reflejaban en las citas olímpicas, por méritos ajenos o deméritos propios. A los treinta y siete años y en una temporada en la que por primera vez llegaba al Juego Olímpico sin títulos ATP, el serbio aterrizó en Francia con el objetivo de ganar el única galardón que le faltaba en su excelso palmarés. El destino quiso que se enfrentara ante el rival de su vida (Rafael Nadal) y contra el adversario que lo vapuleo tres semanas atrás (Carlos Alcaraz), escollos que superó para romper en llanto y soñar despierto.

China fue el inicio de una serie de semifinales olímpicas dolorosas. Campeón primerizo de Grand Slam en Australia 2008, Nadal no le permitió luchar por la medalla dorada en Pekin 2008, a lo que reaccionó ganando el bronce en su primera experiencia olímpica ante James Blake. Wimbledon fue la sede elegida para albergar los Juegos de Londres 2012. Campeón del Australian Open 2012 en la final más larga de la historia, en el All England el encargado de impedirle clasificar a la final fue Andy Murray y Juan Martin Del Potro el verdugo por la de bronce.


Rio de Janeiro 2016 fue una de las peores derrotas de su carrera. Campeón en Australia y Roland Garros, llegaba a Brasil como número uno del mundo pero nuevamente lo eliminaba Del Potro, esta vez en el debut del torneo. Las lágrimas del serbio al abandonar la cancha fue unas de las postales de la olimpiada: "Es una de las derrotas más duras de mi vida, de mi carrera. Del Potro fue mejor que yo. En los puntos importantes jugó de forma extraordinaria. Hay que felicitarlo. Es una decepción para mí. Pero como amigo y por todo lo que ha pasado por las lesiones, me alegro por él. Esta derrota es dura. No es fácil de asimilar. No es la primera vez que pierdo un partido pero este torneo es especial".

La ultima experiencia trunca fue Tokio 2021. Campeón de Australian Open, Roland Garros y Wimbledon, en Japón tenía la oportunidad de ganar el Golden Slam (los cuatro Grand Slams más la medalla dorada olímpica), algo que solo pudo conseguir Steffi Graf en 1988. El enemigo de la historia en esta ocasión fue Alexander Zverev en semifinales. Dolido por la oportunidad perdida, Pablo Carreño Busta aprovechó la frustración del serbio y lo derrotó en el partido por la medalla de bronce. A sus treinta y tres años, el balcánico enfrentaba un nuevo ciclo olímpico con la incertidumbre de si volvería a disputar un Juego Olímpico.
2024 no empezó como siempre. La aventura en sus quintos Juegos Olímpicos iniciaba en Francia sin títulos ATP y con una reciente operación en su rodilla (junio). Defensor a ultranza de la bandera serbia, el objetivo principal de la temporada era la medalla de Oro en París, meta que veía lejos dos meses atrás. Pasaron los días, el dolor desaparecía y el sueño era cada vez más posible: "Me preparé para Roland Garros, Wimbledon y los Juegos Olímpicos para ofrecer mi mejor versión. La lesión en Paris trastocó mis planes, pero disputar la final en Londres me hizo ver que había recuperado mi nivel. Por muy fácil que me ganara Carlos esa final, tenía claro que iba a ser un tenista diferente en las olimpiadas".

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Candidato pero no el principal favorito, Djokovic sorteaba a los rivales de turno con un nivel de tenis que siempre fue a más. Rafael Nadal en segunda ronda, Stefanos Tsitsipas en cuartos de final y Carlos Alcaraz en la final fueron los tres rivales contra los que el serbio tuvo que elevar su tenis, especialmente en la pelea por la presea dorada ante el jugador del momento. Enfocado y concentrado como hace mucho no se lo veía, Novak desesperó a 'Carlitos' para lograr el objetivo que llevaba persiguiendo desde aquel remate fallado en Beijing 2008 ante 'Rafa' en semifinales.

Desbordado de felicidad en el suelo de la Philippe Chatrier, temblando de los nervios acumulados durante tanto tiempo, Djokovic no pudo controlar sus emociones tras el punto de partido que lo proclamó campeón olímpico, un momento único en la carrera de cualquier deportista de elite: "Tenía claro que era mi última oportunidad de ganar un oro olímpico por lo que debía concentrarme al máximo en mi meta. No hay mayor motivación que luchar por tu país. Nada podrá superar el verme en el podio escuchando el himno de Serbia con la bandera izada. No puedo estar más feliz. La sensación que he experimentado al ganar el partido no se parece a ninguna otra de las que he vivido en mi carrera".

Daniel Vitale Pizarro

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10 junio 2024

Un chaval veterano

US Open 2022 a los diecinueve años, Wimbledon 2023 con veinte años y Roland Garros 2024 un mes después de cumplir veintiún años. Carlos Alcaraz sigue sin conocer la derrota en finales de Grand Slam, ganando en tres superficies diferentes y ante rivales distintos. Cinco sets en semifinales ante Jannik Sinner y cinco mangas contra Alexander Zverev tuvo que batallar para levantar la 'Copa de los Mosqueteros', el trofeo más español del mundo. Despejadas las dudas sobre su físico, al que lleva al límite en cada torneo, el nuevamente número dos del mundo casi no pierde finales ATP, con un récord muy positivo (14-4) si se tiene en cuenta su corta edad y sus pocos años como profesional.

"Ha sido un trabajo increíble. Durante el último mes hemos sufrido mucho con la lesión. Cuando jugamos en Madrid no me sentía bien. La semana siguiente hubo muchas dudas y al venir aquí no pudimos entrenar demasiado. Estoy muy agradecido al equipo y a las personas que tengo alrededor. Todos los miembros de mi equipo se han dejado la piel para que mejore como jugador y como persona. Para que crezca. me siento muy agradecido, os llamo equipo pero somos una familia", fueron las palabras de un siempre agradecido campeón apenas terminado el maratónico encuentro, recordando las semanas complicadas vividas por su lesión en el antebrazo derecho durante la gira sobre arcilla.

El nacido en El Palmar (Murcia) alcanzó la línea de Andy Murray, Stanislas Wawrinka, Gustavo Kuerten, Jan Kodes y Arthur Ashe al ganar tres Grand Slams, con el aliciente de ser el más joven de todos en conseguir el tercero diferente (21 años, 1 mes y 4 días). Invicto en finales al igual que el brasileño Kuerten (tres Roland Garros), se convirtió en el séptimo jugador que ganó sus primeras tres finales en Grand Slams aunque cuatro de ellos (Stefan Edberg, Bjorn Borg, Stan Wawrinka y Jimmy Connors) perdieron la cuarta que disputaron. ¿La excepción a regla? Como pasa con muchas estadísticas, es Roger Federer que cayó recién en su octava final Major.

Alcaraz sorprende tanto por sus estadísticas como por su forma de jugar. En un circuito en el que abundan los jugadores que superan el metro noventa y que, con sus matices, solo golpean fuerte la pelota desde el fondo de la cancha, el murciano es una bocanada de aire fresco ante la monotonía del profesionalismo actual. A su potencia física innata y sus golpes de fondo punzantes le agrega una velocidad de piernas superior a la media, cambios de velocidad desde el fondo de pista (bolas altas y pesadas) y su tiro fetiche, las dejadas, un golpe que rompe el ritmo del punto y que lo ejecuta con una naturalidad que recuerda al tenis de décadas pasadas, cuando la velocidad del juego era notoriamente inferior a la actual.


A todo ese reportorio táctico le agrega el técnico. Sin fisuras en su revés, dominando a todos con su derecha (¿la mejor?) y subiendo a volear más que el promedio de jugadores, el actual campeón de Roland Garros impone casi siempre su ritmo de bola, con una velocidad más que la mayoría de los tenistas actuales, con todo lo que eso significa en un tenis que se ha vuelto rapidísimo. A pesar de superar los 200km/h, su primer saque no es de los mejores del mundo pero sí lo es su segundo, sobre todo el liftado. Los más observadores habrán notado algún cambio en la mecánica del servicio de Carlitos durante estas semanas, producto de esa búsqueda de mejora constante que se necesita para mantenerse entre los mejores del mundo.
"Te has fijado, eh. Se nota que tienes buen ojo. Ahora no hago dos paradas en la mecánica de mi saque, solo paro una vez, lo que me permite ir un poco más arriba. Tanto de piernas como de brazos todo es más dinámico. Es un cambio que me viene bien para impactar la bola más arriba y así ganar dirección y potencia. Me permite mejorar todo un poquito", respondía Alcaraz a la pregunta de la leyenda Mats Wilander sobre la mejora de su servicio durante su estadía en París. Los cambios técnicos necesitan un tiempo para que el cuerpo los asimile y el equipo de trabajo del ibérico, con Juan Carlos Ferrero a la cabeza, aprovecharon las semanas de inactividad previas a Roland Garros para 'retocar' ese golpe.

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Párrafo aparte para su mentalidad. Luchador incansable, imposible de quebrantar, se sobrepone a cualquier situación adversa corriendo y metiendo siempre una bolas más. Su puño apretado característico y su constante arenga personal agobian a los rivales que no aguantan su intensidad, quizás su talón de aquiles por su excesiva efusividad. El número uno más joven de la historia tiene todo para seguir rompiendo marcas de precocidad. Dependerá de sí mismo para lograr los objetivos que se proponga. La motivación y la salud, física y mental, serán las claves para ver en que lugar de la historia ubicaremos a Carlos Alcaraz, pero para eso queda mucho, esto recién comienza.

Daniel Vitale Pizarro

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08 enero 2024

Un nuevo Dimitrov


Grigor Dimitrov empezó 2024 como terminó 2023, disputando finales ATP (París y Brisbane).  Al igual que en 2017, inició la temporada 2024 siendo campeón del ATP250 Brisbane. Tan bueno técnicamente como irregular, Dimitrov cortó una sequía de títulos que databa de noviembre 2017 cuando logró su trofeo más importante, el Masters de Londres. Finalista ATP en tres ocasiones en los últimos seis años aunque sin salir del Top30 en cada diciembre, parecía que el fuego interior de un Grigor de treinta y dos años se había apagado. Unido a Daniel Vallverdú (y Jamie Delgado) hace trece meses en una segunda etapa tras los buenos 2016-2019 juntos, el de Haskovo intentará seguir por esta senda de triunfos para volver a los primeros planos de un circuito que se va quedando sin referentes.


Uno de los jugadores más completos del circuito, sino el más, tras la retirada de Roger Federer, vuelve a ser noticia en el circuito ATP y no por cosas extratenísticas. Exnovio de Serena Williams y Maria Sharapova, al exnúmero tres del mundo no le queda mucho hilo en el carretel si no quiere pasar a la historia solo por sus golpes bonitos y sus escasas victorias resonantes. Sin Federer que tanto daño le hizo la prensa comparándolo hasta el hartazgo, Nadal dando sus últimos pasos y un Djokovic que selecciona sus apariciones en el calendario, Dimitrov se encuentra en una situación ideal para meterse en la pelea de los torneos importantes este 2024.

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Físicamente fuerte y veloz, técnicamente puro y mentalmente más tranquilo, Grigor Dimitrov se dará la oportunidad de hacer algo en el deporte que tanto le dio pero al que tanto le da desde que empuñó una raqueta cuando era un niño: "En los últimos cuatro o cinco meses, las cosas que he estado haciendo dentro y fuera de la cancha han dado sus frutos de una manera tremenda. Me hace sentir humilde al mismo tiempo porque siento que he estado jugando buen tenis y también siento que todavía puedo mejorar en algunas cosas más. Quién sabe, si esas cosas van bien, qué más podría venir en mi camino. Falta una semana para Melbourne y todo lo que necesito es seguir haciendo lo que he estado haciendo".
Parte de esta evolución mental y de enfoque es gracias a su segunda etapa con Daniel Vallverdú. El venezolano es quién sacó lo mejor del búlgaro en 2017 y es el encargado de ordenarlo para que vuelva a tener resultados de ese calibre. En abril de 2023 le contaba a Fernando Murciego el plan de trabajo que empezó a cumplirse a finales de la temporada: "El objetivo es encontrar la consistencia en los resultados y tratar de ganar torneos otra vez. En el plano táctico, Grigor cuenta con mucha variedad de golpes pero también puede pegarle a la bola con mucha fuerza y aceleración sin fallar, eso es increíble. Tiene que buscar esos fallos de los otros con su variedad, además de seguir evolucionando su tenis".
La madurez de Dimitrov en cuanto a las decisiones en pista también se palpa en las entrevistas: “Siento que tengo nuevas energías tanto en el tenis como en mi vida. Lo único que sé es que puedo controlar mi actitud de la mejor manera posible y disfrutar. Sólo porque estés jugando bien no significa que vayas a ganar. Hay veces que juegas increíble y, de repente, pierdes. Estoy muy concentrado en mi lado de la red. Me estoy centrando en lo que hago a diario, cómo practico, cómo duermo, cómo como, qué hago o qué tipo de trabajo hago en el gimnasio. Hay tantas cosas que hago a diario que no pienso (sé que suena raro) en que estoy jugando muy bien, no".


La emoción del búlgaro en medio del estadio con micrófono y trofeo en mano ratifica el trabajo duro de los últimos años y la excesiva presión que siente la mayoría de los jugadores cuando no logran los resultados que la prensa, los fanáticos y los sponsors pretenden. A pesar de llevar más de quince años como profesional, la voz entrecortada y los ojos brillosos al conseguir un objetivo son inevitables. En un deporte completamente mediatizado, controlar las emociones y canalizarlas para que no te hagan daño es uno de los desafíos más complicados del deporte profesional popular y Grigor está pudiendo con todo en los últimos meses, queda saber cuanto tiempo más podrá mantener este nivel de enfoque mental.

Daniel Vitale Pizarro
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14 diciembre 2023

La otra pareja

La regularidad en la elite del dobles de Horacio Zeballos en el último lustro no tiene porqué opacar la brillante temporada de una pareja argentina que, en silencio, fue tomando notoriedad a medida que avanzaba el año hasta coronar la temporada clasificándose al Masters como el premio a una vida dedicada por y para el tenis. Andrés Molteni (35 años) y Máximo González (40 años), dos trotamundos del tenis abocados al dobles al haber cumplido ambos la treintena y verse lejos de ser competitivos en la especialidad, se dieron un gustazo en este 2023 alcanzando el Top10 individual y como pareja y ganando títulos ATP250, ATP500 y Masters1000.


Compañeros de entrenamientos en Argentina en muchas ocasiones, a finales de 2022 decidieron juntarse pero esta vez con un proyecto, al menos a mediano plazo. “Nos llevamos bien, trabajamos mucho, acá en Argentina, todo eso dio resultado este año”, declaraba a Ámbito Deportivo Máximo González. Campeones en el ATP250 Gijón (España) en su segundo torneo de la temporada como pareja tras la ATP Cup en enero, se dieron cuenta desde el inicio que la cosa podía funcionar. Andrés Molteni cumplió con su compromiso con el mexicano Santiago González en 2022 con la cabeza en la pretemporada junto al otro González de cara al 2023.


Y los resultados no se hicieron esperar. Títulos en el ATP250 Córdoba (Argentina), ATP500 Río de Janeiro (Brasil), Barcelona (España) y Washington (USA) para completar el currículum ganando el Masters1000 Cincinnati. La pareja argentina no paraba de subir en el ranking ingresando ambos al Top10 de la especialidad. Molteni fue siete del mundo y González diez, acompañando a Zeballos (3°) como los únicos tres argentinos entre los diez mejores del mundo desde que se instaurara el ranking ATP de parejas (1976). Turín, sede de la Copa de Maestros, recibió esta temporada a los tres argentinos: 'Cebolla', 'Machi' y 'Molto'.

“Es una alegría muy linda. A mí me toca recién estar hoy, con 40 años, después de tanto sacrificio y de tantos torneos jugados. Estar acá (Finales ATP) es un sueño, es algo que siempre busqué, que siempre quise y que se me dio este año. Uno arranca el año y no dice “me pongo el objetivo de jugar el Masters”, pero sí jugar con la misma pareja, eso te lleva a cumplir el objetivo, porque si no la irías cambiando. Entonces, es como un objetivo que uno lo ve allá adelante pero, cuando ya se acerca, es como que ya lo tenés mucho más presente. Ahí se nota los que clasifican al Masters más seguido, porque lo manejan mejor que nosotros", eran las sensaciones del tandilense, el nuevo 'pibe de 40'.

La dupla argentina finalizó la temporada como la pareja con más títulos del 2023 con cinco trofeos cosechados. En el plano personal escalaron en la lista de los más ganadores de su país. Horacio Zeballos (20), Máximo González (17), Guillermo Vilas (16) y Andrés Molteni (16) son los cuatro máximos ganadores ATP en la historia de la especialidad. También establecieron un récord de representantes argentinos en las ATP Finals 2023 siendo tres los albicelestes entre las mejores ocho parejas del año (Zeballos-Granollers y Molteni-González) enfrentándose en el grupo verde y clasificando la pareja hispano-argentina a la final del torneo en su cuarta participación consecutiva.

Daniel Vitale Pizarro

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25 octubre 2023

La revolución Shelton

Algo más de dos años pasaron desde que Ben Shelton consiguiera su primer punto ATP. Desde aquel lejano (?) M15 Weston, Florida mientras disputaba el circuito universitario para los 'Florida Gators' (Universidad de Florida), hasta su reciente victoria en el ATP500 Tokio, el estadounidense no ha dejado de crecer a pasos agigantados. Su imagen ha trascendido las fronteras de Estados Unidos. Su desparpajo en la pista, su carisma y su proyección generaron que 'On Running', la marca suiza de la cual es accionista Roger Federer, se fijara en él en marzo para vestirlo de pies a cabeza al igual que a Iga Swiatek, actual número dos del mundo y ganadora de cuatro Grand Slams. Bienvenidos a la revolución Shelton.

“Cuando empecé a jugar al tenis no me gustaba mucho. Pues si soy sincero... veía que mi hermana iba a todos estos torneos y viajaba continuamente a diferentes sitios. Y yo me dije: ‘¡Menuda suerte tiene! Falta a clase para participar en competiciones, se va de viaje y duerme en hoteles...’ ”. Así le respondía a Louise Hough al preguntarle por sus inicios en el tenis. Shelton no empuñó una raqueta hasta los once años. Hasta entonces practicaba y disfrutaba del Fútbol Americano como 'Mariscal de Campo' (quarterback), la única posición en la que es más importante el lanzamiento (recuerden esto) que los regates, los placajes o la fuerza física.


Hijo de Bryan Shelton (ex 55° ATP) y sobrino de Todd Witsken (ex 4° ATP en dobles), Ben decidió empezar a practicar tenis con asiduidad a los doce años de la mano de su padre. Llegada la edad de competir a nivel Junior alrededor del mundo, una frase de su papá lo marcó: "¿Por qué necesitas viajar al extranjero cuando no eres el mejor en USA?". Shelton hizo caso a su progenitor, estableció una rutina de entrenamiento y compitió en los alrededores de Florida, cerca de Atlanta natal. Sin largos viajes por el mundo, el potente zurdo alcanzó el número tres de la USTA Junior gracias a ganar el Nacional en dobles sobre tierra batida 2019 (U16) y a ser finalista del Nacional de Invierno 2020 (U18).

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Entrenador de los equipos universitarios de la Universidad de Florida, Bryan Shelton siempre tuvo claro su rol como padre/entrenador para el desarrollo de su hijo: “Cuando estaba en la Universidad empecé a entrenarle, pero había otros dos entrenadores. Muchas veces les dejaba a ellos en pista durante los partidos porque mi presencia podía distraer al resto del equipo. Gestionar eso es muy importante, tenemos una buenísima relación. Puedo cambiar de rol perfectamente. A veces se trata de que se mantenga positivo y esté en el estado de ánimo adecuado para permanecer en el momento para salir, jugar con confianza y sacar su mejor tenis. Otras son sugerencias tácticas o pensamientos técnicos, pero sé que son cosas que puede digerir muy bien. Esa comprensión y confianza que tiene en mí como entrenador ayuda en esa situación en la que digo algo, él asiente y afirma que le ha llegado el mensaje”

En 2021 comenzaba su corta pero exitosa carrera tenística universitaria mezclada con algunos torneos profesionales. 2022 fue el año clave. Campeón Universitario junto a los Florida Gators, número uno NCAA y Jugador del año ITA a nivel universitario. Como profesional alcanzó seis finales Challengers (3-3) para terminar Top100 a final de temporada. El sprint final con tres Challengers ganados al hilo en 2022 y los cuartos de final en el Australian Open 2023 llamaron la atención de los patrocinadores. ¿Quién era ese zurdo de veinte años con 1,93 de altura que sacaba a 240 km/h y que además entretenía al público? Federer y 'On' no dejaron pasar la oportunidad de sumar a sus filas al diamante en bruto estadounidense.

La presión de ser el jugador de moda por sus resultados y sus formas lo llevó a una irregularidad, esperada por su escaso tiempo en el circuito profesional. La semifinal en el US Open sorprendiendo a propios y ajenos y la posterior convocatoria a la Laver Cup fueron una inyección de confianza de cara al tramo final de la temporada que lo ubicaba como el jugador más peligroso del momento, capaz de ganarle a cualquiera en superficies rápidas. La victoria sobre Jannik Sinner (4°) en el Masters1000 Shanghai fue la antesala de su primer título ATP unos días después en el ATP500 Tokio, confirmando que no solo puede ser un jugador de partidos.

¿Ser mariscal de campo durante su adolescencia le sirvió para sacar como lo hace? Su padre lo tiene claro: “Dios mío, no hay duda. No hay duda de que eso ayudó. Esa es probablemente la razón más importante. Ojalá haya algo que transmitimos como padres. Pero la clave es cómo desarrollas los dones que tienes. Creo que levantar el codo y hacer ciertas cosas con el balón y tratar de perfeccionarlo le permitió entrar al tenis y realmente desarrollarlo como un arma. Creo que esa es una gran parte de por qué ama todo lo que está por encima de su cabeza, ya sea un remate o un servicio. Es bastante dinámico con eso”. Y razón no le falta a Bryan...

A pesar de ser un novato en el circuito profesional y de haber cumplido recién la mayoría absoluta de edad, su familia de deportistas de elite y su paso exitoso por la Universidad lograron mantener a la nueva estrella del tenis con los pies sobre la tierra con interesantes reflexiones sobre porqué muchos tenistas actúan de determinada manera cuando alcanzan un estatus en el circuito ATP: “La forma en la que gestiono las situaciones en el circuito, estar rodeado de gente… Es fácil que los tenistas nos volvamos egocéntricos porque todo lo del circuito gira a nuestro alrededor. Nos ponen en un pedestal y es fácil pensar que todo gira en torno a uno y que el mundo gira a nuestro alrededor, pero no es así”.

Daniel Vitale Pizarro

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